Dans l'Antiquité, les femmes portaient véritablement un soutien-gorge ou quelque chose y ressemblant. Les représentations que l'on a pu retrouver montrent des femmes avec le buste nu. On a découvert, lors de fouilles effectuées dans les tombeaux de la ville de Suse, une paire de "couvre-seins". Mais rien ne permet d'affirmer que ce vêtement était porté par les femmes régulièrement. Ce ne pouvait être qu'une composante du vêtement funéraire. CRETE Vers 2100 avant Jésus-Christ, le corsage, ouvert sur le devant jusqu'à la taille, laisse les seins nus. Des lamelles de cuivre affinant la taille et donnant du galbe aux seins complètent le costume. On peut situer à cette période-là l'apparition du corset.
EGYPTE Les égyptiennes, au 2ème millénaire, sont vêtues d'un sarrau qui découvre les seins en les mettant en valeur.
GRECE Les femmes grecques portent un corsage lacé au-dessous des seins et gardent la poitrine nue. Comme le port de corsets et crinolines est interdit, elles utilisent l'apodesme, petite bande d'étoffe qu'elles enroulent sous la poitrine pour soutenir les seins dans un but non pas esthétique mais tout à fait utilitaire : empêcher les seins de bouger pendant la marche. Peu à peu, l'apodesme, se rétrécissant, prend le nom de mastodéton. Et selon l'endroit où elle était placée, elle devenait zona, strophium ou cingulum.
ROME Les dames romaines adoptèrent à leur tour l'apodesme portée par les femmes grecques. Seul le nom changea, pour devenir le mamillare, le fascia, le capitium et le toenia. Le fascia était porté par les jeunes filles pour freiner la croissance des seins. Le mamillare quant à lui servait à effacer une poitrine trop forte. Le strophium,ne faisait que soutenir les seins.
FRANCE On peut voir sur l'Arc de Triomphe d'Orange une fresque sur laquelle figurent deux femmes gauloises, torse nu, portant une longue jupe. Les femmes porteront le bandeau après la conquête de la Gaule par César. Au XIIème siècle, les femmes portent la basquine, qui est une sorte de corset en toile raide qui étrangle la taille. Un siècle plus tard, la gourgandine (corsage) est portée par-dessus un corset. Mais c'est au XIIIème siècle que l'on peut lire dans la vitrine d'une corsetière : "contient les forts, soutient les faibles, ramène les égarés".
Au XIVème siècle, la ceinture devient très large et soutient la poitrine. Cependant, peu de femmes la portent, elle est même interdite dans certaines régions de France. Un édit de Strasbourg, daté de 1370, exige "qu'aucune femme ne se soutienne la poitrine, que ce soit par disposition de la chemise ou par robe lacée". Sous Charles VII, la poitrine est habillée d'une pièce de drap triangulaire et d'un léger fichu de gaze : la gorgerette. Le corset se porte toujours très serré, au rique de déformer la cage thoracique. C'est Ambroise Paré qui, le premier, constate les ravages causés par ce corset. Il découvre des cages thoraciques déformées où les côtes se chevauchent et atrophient les poumons.
La révolution bannira le port du corset : les seins ne sont plus soutenus que par un fichu noué en-dessous de la poitrine.Sous l'Empire, le corset "à la Ninon" se porte sous la robe. Ce corset se transforme suivant les modes du moment. C'est à cette époque que naît le premier corset à baleines, créé par le corsetier Leroy car la mode est alors aux seins très écartés.
Le XXè siècle,et surtout après la fin de la 1ère guerre mondiale, voit la libération des moeurs. Les femmes se veulent "à l'aise" dans leurs vêtements. On assouplit le corset et on remet au goût du jour le bandeau que portaient les femmes dans l'Antiquité sous la forme d'un soutien-gorge.
Créé en 1912, le premier soutien-gorge ne connaît que peu de succès car il est de conception trop lourde. On le porte sur la chemise et plutôt que de soutenir la poitrine, il l'écrase. En 1932, on modifie sa forme en accentuant la profondeur des bonnets. Ce seront en fait les grands couturiers comme Paul Poiret qui "l'imposeront" en recommandant à leurs clientes de le porter à même la peau.
(Bibliographie : "Secrets d'Elégance" - Musée de la Mode et du Costume - 1984
"Histoire du costume en Occident de l'Antiquité à nos Jours" par François Boucher- Editions Flammarion - 1965 - Modes Techniques 1991)
